Una Guía Rápida para el Manejo del Turismo en Áreas Protegidas: El Umbral de la Sostenibilidad

La demanda por el turismo basado en la naturaleza se ha incrementado fuertemente durante la última década y la Organización Mundial de Turismo de las Naciones Unidas proyecta que este crecimiento continuará en la siguiente década y más allá. Los ecosistemas naturales, desde los bosques montañosos más altos hasta los arrecifes de coral, están atrayendo a más visitantes que nunca antes. Este crecimiento puede brindar un rango de beneficios potenciales, incluyendo un aumento en los ingresos al mejorar la protección de los recursos naturales, contribuciones al desarrollo económico, la creación de fuentes de trabajo locales y oportunidades para la investigación y la educación. Sin embargo, el turismo basado en la naturaleza también implica costos y amenazas al capital natural en las áreas protegidas. El capital natural de un área protegida es la totalidad de sus ecosistemas naturales, incluyendo los atributos físicos y la biodiversidad. Este capital natural genera un flujo de bienes y servicios valiosos del ecosistema, como la captación de agua, el control de la erosión y oportunidades recreativas. El turismo se ha identificado como una amenaza en muchas áreas protegidas en toda América Latina y el Caribe. Por ejemplo, la UNESCO se refirió al turismo descontrolado en el Parque Nacional de las Islas Galápagos como una de las razones para agregarlo a la lista de Patrimonios Mundiales en Peligro en 2009. La congestión de visitantes en Ngorongoro y otras áreas protegidas en África Oriental ha ocasionado la alteración del comportamiento de los mamíferos, amenazando la integridad a largo plazo de estas áreas y menguando la calidad general de la experiencia del visitante. Para darse cuenta realmente de los beneficios del turismo, se necesita de una acción urgente para mitigar y prevenir las amenazas relacionadas con el turismo que socavan el capital natural y, por ende, los beneficios sociales y económicos a largo plazo que el mismo ofrece. El enfoque existente hacia el manejo del turismo en las áreas protegidas está resultando en un daño irreparable del capital natural. Esta Guía Rápida introduce un marco de trabajo para el manejo del turismo llamado "umbral de la sostenibilidad". Esta herramienta está diseñada para facultar a los gestores de áreas protegidas a tomar acciones rápidas para mitigar las amenazas más críticas, mientras comienzan a diseñar una sólida base financiera para gestionar el turismo en áreas protegidas. Al mejorar el manejo del turismo, los planificadores del área protegida alcanzarán simultáneamente muchas de las acciones que se incluyen en el Programa de Trabajo en las Áreas Protegidas del Convenio sobre la Diversidad Biológica. El umbral de la sostenibilidad se logra al asegurarse de que los gestores del área protegida tengan un presupuesto mínimo de operación anual para mantener un nivel crítico de actividades específicas de manejo del turismo. Una idea central para el concepto del umbral de la sostenibilidad es que para resolver las crecientes amenazas para el turismo, los gestores deben identificar estas amenazas y desarrollar formas efectivas para abordarlas, mientras que los formuladores de las políticas deben crear un ambiente propicio en el que el turismo genere el nivel necesario de financiamiento para el manejo efectivo. El enfoque de esta Guía Rápida es ofrecer un marco de trabajo para los encargados del área protegida para que respondan rápidamente a las crisis que se originan por el turismo y la visitación. Esto se logrará al cambiar los recursos existentes para facilitar las intervenciones a corto plazo que establecen capacidades específicas de manejo del turismo y a través de acciones a corto y a mediano plazo que optimicen el flujo de turismo que gasta en las áreas protegidas. El marco conceptual está diseñado para ayudar a los gestores a identificar y caracterizar las amenazas que ponen en riesgo el capital natural, desarrollar estrategias para la inversión en el manejo del turismo, monitorear su efectividad y estimar sus costos financieros y requerimientos para la implementación